延岡の市街地を見下ろす今山の山頂。ここに鎮座するのが、高さ17メートル・日本一のスケールを誇る「弘法大師像」です。1839年、疫病に苦しむ人々を救うために高野山から霊像を勧請したのが始まりとされ、以来、家内安全や息災延命のパワースポットとして、その穏やかな表情で街と人々の暮らしを見守り続けています。この大師像の足元へと続くのが、134段の石段。実はこれも、最高級御影石の一本造りとしては「日本一」と称される名所。そして毎年4月中旬、一年で最も熱い祝祭の舞台へと変わります。「九州三大春祭り」の一つに数えられる「延岡大師祭」です。期間中は、県内外からも多くの参加者が訪れ、街中が歓喜に包まれます。3日間にわたる祭りの間、境内では厳粛な法要や護摩祈願が行われる一方、参道や商店街では「おせったい」の文化でお菓子や飲み物が振る舞われ、ユーモアあふれる「見立細工」の展示や賑やかな物産市が彩りを添えます。祭りのフィナーレを飾るのは、最終日の「市中パレード」。伝統的な大名行列や、総勢約1,000名によるダンスパフォーマンスがストリートを埋め尽くす光景は圧巻です。